“Als familiebedrijf zijn we uniek in de technologiesector”

Cegeka is ontstaan als deel van het reconversieplan van de Kempische Steenkoolmijnen in 1988. Het datacenter van weleer telde een 30-tal mensen. IT-manager André Knaepen slaagde in een management buy-out en timmerde in een ijltempo aan een technologiegroep die aan de vooravond staat van een gigantische stap. Cegeka deed een vriendelijk overnamebod op Computer Task Group (CTG), dat noteert op de beurs Nasdaq. Dankzij die deal groeit de jaaromzet in 2024 tot 1,4 miljard euro, met meer dan 9.000 medewerkers in 18 landen. Cegeka zet zo de stap van een Europese naar een globale IT-integrator.

Cegeka is doorheen de jaren sterk gegroeid, grotendeels door verschillende overnames, en heeft sinds 2017 investeringsmaatschappij GIMV aan boord met 23,6% van de aandelen.

“Er is daar vandaag nog meer aandacht voor dan vroeger. We zijn als familiebedrijf uniek in de sector van de technologie, en hebben een heel sterke eigen identiteit en cultuur. Door onze snelle groei werd er nooit expliciet aandacht besteed aan het feit dat wij een familiebedrijf zijn. Maar het is wel van bij de start geleid als een bedrijf dat een sterke identiteit heeft en een groot belang hecht aan waarden en cultuur. Toen mijn vader in 1992 startte, moest hij zich eigenlijk heruitvinden. Het menselijke aspect stond daarbij altijd voorop. We zijn doorheen de jaren steeds meegegroeid met onze klanten. ‘In Close Cooperation’ is onze baseline. Een mindset die intussen is uitgegroeid tot een deel van het DNA van Cegeka. Het betekent dichtbij je klant staan, en het is de rode draad doorheen ons groeiverhaal. Het is de combinatie van onze waarden.”

Wat zijn die waarden?

“Respect, authenticiteit, transparantie, kostenbewust, ondernemersspirit en ontwikkeling. Ik denk dat dergelijke waarden in wel meer echte familiebedrijven aan de orde zijn. Omdat we actief zijn binnen het familiebedrijf, helpt het ons om dicht bij onze waarden en identiteit te blijven. Het ligt mee aan de basis van ons groeiverhaal, en het helpt ons om de juiste mensen aan te trekken. De hands-on mentaliteit, gedrevenheid en passie zijn echt aanwezig.”

Wat is uw rol binnen het familiebedrijf?

“Cegeka is mijn eerste en enige werkgever. Ik ben hier helemaal onderaan de spreekwoordelijke ladder begonnen, als receptioniste, en ben zo doorgegroeid met gerichte opleidingen en trainingen, tot waar ik vandaag zit, op het niveau van corporate marketing. Als Director Business Development ben ik verantwoordelijk voor klantenrelaties, het gezicht naar de buitenwereld en help ik onze salesorganisatie successen te boeken. Met de overname van CTG zullen we in twee nieuwe continenten aanwezig zijn, en schuiven we op naar een nieuw marktsegment. Dat vergt een nieuwe aanpak, meer lange termijn, meer grotere deals.”

Hoe ziet de rolverdeling eruit binnen de tweede generatie die aan zet is?

“Mijn broer Tom (Global VP Applications) en stiefbroer Sam (Accountmanager) werken ook in het familiebedrijf, en zetelen ook in de raad van bestuur. Onze rollen zijn niet echt verdeeld op een welbepaalde manier. We waren alle drie gebeten door dit bedrijf en we zijn alle drie ook aan de slag gegaan hier, zonder dat er vanuit de familie een bepaalde druk of verwachting was. We zijn eigenlijk organisch meegegroeid met het familiebedrijf.”

Hebben jullie een familiecharter?

“We hebben pas ons familiecharter afgerond, waarbij we voornamelijk aan het nadenken zijn over de volgende generatie. Voor de tweede generatie is het helemaal niet complex, we zijn met ons drie, terwijl vader voorzitter is van de raad van bestuur. Er zijn geen neven of nichten, of dergelijke. Voor de volgende generatie hebben we wel beslist dat je als familielid in het bedrijf aan de slag kan, als je de nodige competenties hebt voor een welbepaalde job. Het is belangrijk dat je de juiste kwalificaties hebt en de nodige ervaring. En dat je die eerste ervaringen het liefst ook eerst extern hebt opgedaan. Er zullen, gezien de grootteorde van het familiebedrijf en de snelheid waarmee onze sector evolueert, de nodige competenties gevraagd worden.”

Met Stijn Bijnens is sinds 2019 een externe CEO aangesteld. Was dat wennen om als familie de controle wat los te laten?

“Stijn was en is de juiste man op de juiste plaats en op het juiste moment. Stijn was al tien jaar lid van de raad van bestuur. Hij past perfect bij de dynamiek van het bedrijf én de familie. We respecteren hem in zijn rol als CEO, en omgekeerd is er ook respect van hem naar de rol van de familie. De overgang van mijn vader naar Stijn verliep naadloos.”

U bent niet alleen aandeelhouder, u bent ook lid van de raad van bestuur en u hebt een directiefunctie. Is het moeilijk om die verschillende petjes te dragen?

“Dat is een goede vraag. Het klopt ook wel, ik ga dat niet ontkennen, het is soms een uitdaging. Je hebt verschillende situaties en verschillende verantwoordelijkheden. Dat vraagt een gebalanceerde aanpak. Het is noodzakelijk om professioneel te handelen, en dat betekent dat het belang van het bedrijf altijd voor het persoonlijk belang komt. Dat houd ik steeds voor ogen. Maar je leert dat onderweg.”

Hebt u het gevoel dat u, als ‘dochter van’, zich extra moet bewijzen?

“Ik denk dat dit geldt voor elke zoon of dochter die in een familiebedrijf werkt, los van gender. Maar ik heb niet het gevoel dat ik anders bejegend word omdat ik een vrouw ben. Dit gezegd zijnde, ik vind dat er algemeen in de IT-sector te weinig vrouwen zijn. Ik zou dat graag anders zien. En ik geloof ook erg in inclusie en diversiteit, op alle fronten. Het is een verrijking en het zorgt voor meer creativiteit.”