Atelier Rebul: “Ondernemerschap met de paplepel”

Atelier Rebul is een geurig verhaal, letterlijk. De Turkse geur- en verzorgingsproducten worden in de Benelux verdeeld door vader en zoon Kris en Xander Gielen. Nadat Kris Gielen succesvol het juwelenmerk Pandora in de markt had gezet, besloot hij het trucje nog eens over te doen, maar dit keer met geur- en verzorgingsproducten. Die vind je vandaag in zo’n 1.200 winkelpunten in de Benelux, maar ken je wellicht van in de betere horecazaken. Verscheidene restaurants en boetiekhotels hebben het assortiment waardoor de consument letterlijk het gamma kan ervaren. Slimme marketing heet zoiets.

Kort na de oprichting in 2017 besloot Xander Gielen, toen nog maar vijftien jaar oud, om op eigen initiatief mee te helpen in het bedrijf. “Ik begon met eenvoudige taken zoals het verzenden van online bestellingen en raakte zo betrokken bij het beheer van het online platform Bol.com. Al snel merkte ik dat er veel verbeteringen mogelijk waren, omdat we bijna van Bol.com verbannen werden door slechte opvolging.” Xander, als computerfreak, stapte naar zijn vader met zijn bevindingen en kreeg het vertrouwen om het online gedeelte te verbeteren. Zo groeide zijn passie voor ondernemen, waarbij hij zijn technische kennis kon inzetten om de omzet via Bol.com maand na maand te verdubbelen.

Ondanks dat hij nog op school zat, werkte Xander bijna een volledige werkweek voor Atelier Rebul, vooral na schooltijd en in de weekenden. Toen hij achttien werd, besloot hij zelfs te stoppen met school om zich volledig op het bedrijf te richten zonder zijn middelbaar af te maken. “Dit was ingegeven omdat de opstart niet makkelijk verliep. We zaten in de coronapandemie, maar ik had er volop vertrouwen in. Mijn idee was om mijn vader te helpen, en ofwel mislukten we samen, ofwel slaagden we samen.” Het werd het tweede.

Inmiddels is Xander doorgegroeid tot CEO en doet hij de dagelijkse bedrijfsvoering, terwijl ze de grotere strategische beslissingen gezamenlijk nemen. Momenteel investeert Atelier Rebul ongeveer één miljoen euro in zowel de opening van eigen winkels als in interne verbeteringen. Het plan is om tegen eind dit jaar of begin volgend jaar twee tot drie eigen winkels te openen, met het doel deze eerst rendabel te maken voordat ze verder uitbreiden. Daarnaast wordt er flink geïnvesteerd in de interne structuur, zoals het opzetten van opleidingscentra voor personeel en het ontwikkelen van een online trainingsplatform. Dit platform moet medewerkers van klanten trainen en belonen, zodat zij klanten beter kunnen adviseren. Ook wordt er geïnvesteerd in moderne technologieën, zoals artificiële intelligentie, om de bedrijfsprocessen te optimaliseren. Het personeelsbestand groeit snel; in drie maanden tijd zijn er vijf nieuwe medewerkers aangenomen, waardoor het totaal rond de 25 werknemers ligt, exclusief enkele externe krachten voor logistiek. De logistiek wordt volledig uitbesteed.

Xander Gielen heeft geen specifieke opleiding, maar komt uit een ondernemende familie, waardoor hij het ondernemerschap met de paplepel kreeg toegediend. Het bedrijf is eigendom van zijn vader en hemzelf, ieder voor 50%, zonder externe investeerders. “Ik heb enorm veel geleerd van mijn vader”, zegt Xander Gielen. “Onze band is uniek en ik zou dit niet zonder hem kunnen of willen doen. Los van onze vader-zoonrelatie is hij mijn beste vriend. Van toen ik op jonge leeftijd in de zaak kwam, heb ik dat vertrouwen gekregen.

Ik heb op jonge leeftijd de helft van de aandelen kunnen krijgen. Ik bedoel, wie doet dat aan zijn destijds 21-jarige zoon? Dat is eigenlijk tegen de regels van de kunst in. Maar net door die aanpak en door dat vertrouwen, en door mij te behandelen als een volwaardige partner, heb ik mezelf in een spoedtempo kunnen ontwikkelen.” Net als Xander Gielen is ook Kris Gielen een selfmade zakenman. Dat én hun complementariteit zorgt voor een goede samenwerking.

“We hebben in al die tijd nog nooit ruzie of enige discussie gehad”, zegt Xander Gielen. “Van toen ik op 15-jarige leeftijd het volste vertrouwen kreeg van mijn vader voor het onlineverhaal, ben ik er volop mee aan de slag gegaan. En zo heb ik eigenlijk mijn passie voor het ondernemen gevonden. We hebben een unieke match.”

Ze financieren hun groei vooral uit eigen middelen en bankkredieten, waarbij ze profiteren van een goede cashflow door snelle betalingen van klanten en een sterk online verkoopkanaal dat 30 tot 35 procent van de omzet genereert. “We willen geen externe investeerders of aandeelhouders”, zegt Xander Gielen beslist. “Dat zou een verlies betekenen voor onze eigen identiteit en flexibiliteit. Wij zijn geen ondernemers die het jaar starten met het opmaken van budgetten voor marketing of zo. De groei en ontwikkeling van Atelier Rebul zijn net het resultaat van een pragmatische en flexibele aanpak.” Intern worden beslissingen snel en informeel genomen door een klein team van drie personen, waaronder Xander en zijn vader. Ze vertrouwen op hun gezamenlijke oordeel en hebben tot nu toe weinig verkeerde keuzes gemaakt. Deze directe en persoonlijke aanpak vormt een belangrijke kracht van het bedrijf.

Atelier Rebul begon klein en het merk moest van nul opgebouwd worden. Door zich te richten op horeca en groothandel kon het bedrijf organisch groeien. “We investeren waar het rendement oplevert. Dit heeft geleid tot een succesvolle positie in de markt, ondanks de hogere prijs van onze producten ten opzichte van concurrenten.” Ook het hoofdkantoor in Turkije is onder de indruk van die twee Belgen, die tekenen voor een groot deel van de totale afzet van de productie.