Bénédicte Soenen (Soenen Golfkarton): “Als je werk ook je leven is, haal je daar veel vreugde uit”
Zestig jaar na de oprichting is het familiebedrijf Soenen Golfkarton een fors uit de kluiten gewassen onderneming. “Hier heerst nog steeds een kmo-mentaliteit, al zijn we volop bezig met de volgende stappen, met het oog op de continuïteit voor de lange termijn”, zegt Bénédicte Soenen. Naast salesdirector tevens ook regiovoorzitter voor Midden-West-Vlaanderen bij Voka.
Wanneer Louis Soenen-Detilleux in 1964 Soenen Golfkarton start, kan hij wellicht niet vermoeden dat zijn bedrijfje zou uitgroeien tot de stevige onderneming die het vandaag is. Met 240 werknemers in Hooglede en nog eens een vijftigtal in het Limburgse Lanklaar tekent de onderneming voor een omzet van ruim 80 miljoen euro. Onder impuls van Louis-Philippe Soenen, die in 1980 het bedrijf van z’n grootvader overneemt, wordt Soenen Golfkarton een begrip in de sector. Vandaag zijn z’n dochters Nathalie en Bénédicte en de schoonzonen Alexander en Matthias ook actief binnen het familiebedrijf. Ze vertegenwoordigen de derde – actieve – generatie en zijn volop bezig met de voorbereiding van een verdere professionalisering.
‘Gezonde interesse’
“Wij produceren platen golfkarton en verwerken deze tot op maat gemaakte verpakkingen”, zegt Bénédicte Soenen. “Dat gaat van kleine doosjes, voor pakweg aardbeien, tot octabins (achthoekige bulkverpakkingen die hoofdzakelijk in de zware industrie gebruikt worden, red.). Die verpakkingen kunnen we bedrukken, tot zes verschillende kleuren en we hebben ook een digitale machine die kan drukken op fotokwaliteit. Te vergelijken met uw kantoorprinter. Daarmee zijn we mee met de jongste innovatieve marktontwikkelingen.”
Het gros van de klanten komt uit de voedingssector, en voorts ook grote industriële spelers uit België, Noord-Frankrijk, Zuid-Nederland en delen van Duitsland.
Bénédicte Soenen: “Omdat de waarde van een trailer niet zo hoog is zijn we daarom beperkt in afstand.” Naast het West-Vlaamse Hooglede, de roots van het bedrijf, werd een tweetal jaar geleden een nieuwe vestiging in het Limburgse Lanklaar opgetrokken.
Aan het hoofd van de groep staat de inmiddels 70-jarige Louis-Philippe Soenen. Bénédicte Soenen startte in 2011 in de onderneming, waar ze vandaag salesdirector is. “Ik heb altijd een gezonde interesse gehad in het familiebedrijf. Heb nooit anders geweten ook, je kent het beeld wel, als kind op de bureau komen kleuren. Het was bijna vanzelfsprekend dat ik, net als mijn zus overigens, in het familiebedrijf zou komen. Al had ik initieel het idee om na mijn studie eerst iets van de wereld te zien. Maar de eerste plannen voor Lanklaar lagen toen al in de schuiflade, en mijn vader had versterking nodig. Achteraf gezien ben ik blij dat ik meteen erin ben gerold, zodat ik de nodige tijd heb gekregen om de verschillende facetten van het bedrijf te leren kennen. Want ik heb van alles gedaan, ook aan de machines gestaan. Die opleiding op de vloer is de typische kmo-mentaliteit”, glimlacht Bénédicte Soenen.
‘Noden van het bedrijf’
Zelf heeft ze een logistieke achtergrond, maar ze kwam op sales terecht omdat daar een nood was, en zo rolde ze verder. Net als haar zus Nathalie, die zo op HR terechtkwam. De rollen werden niet specifiek ingekleurd, maar wel ingevuld op basis van de noden van het bedrijf. Voor de lange termijn wil de familie Soenen wel iets meer structuur brengen. “We hebben een familieraad opgericht. Zo kunnen we elkaar informeren, en nemen we voorbereidingen voor de langere termijn, welke stappen dienen er gezet te worden? We zijn ook bezig met het oprichten van een raad van bestuur, met externen. Op die manier willen we toch meer professionaliseren. We zien onszelf nog als die kleine familiale kmo, maar inmiddels zijn we toch wel fors gegroeid. En is er noodzaak aan een meer professionele basis”, aldus Bénédicte Soenen.
Werken met familie is fijn, maar een conflict loert altijd wel om de hoek. Het is noodzakelijk om daar helder en open over te kunnen zijn. “Emoties moet je buiten de vergaderruimtes kunnen laten. Daarom ook dat we externen willen aantrekken voor de raad van bestuur.” Thuis hoeft de knop niet speciaal omgedraaid te worden, meent Bénédicte Soenen. “Mijn man staat in voor de productie in de vestiging in Hooglede, en ’s avonds hebben we er beiden geen probleem mee om de computer terug open te klappen. Enkel een keertje we de trap opgaan om te gaan slapen is het bedrijf geen gespreksonderwerp meer”, lacht ze. “Voor de rest is het bedrijf ons leven. Sommigen spreken over de work-life balans, maar dat is voor mij geen issue. Iedereen moet dat voor zichzelf kunnen uitmaken, maar als je werk ook je leven is, dan haal je daar ook vreugde en geluk uit. Waarom zou ik dat dan ook niet mogen meenemen naar huis?”
‘Heerlijke kruisbestuiving’
Als ze thuis is tenminste, want kort voor de zomer werd Bénédicte Soenen ook nog eens aangeduid als nieuwe regiovoorzitter bij Voka voor de regio Midden-West-Vlaanderen. Daarmee treedt ze in de voetsporen van Michel Soubry (Etabl. J. Soubry NV), die zeven jaar regiovoorzitter was. “Ik ben daar ook een beetje ingerold”, lacht ze. Tussen mei 2020 en mei 2023 was ze reeds voorzitter van Jong Voka West-Vlaanderen. “Tijdens dat mandaat heb ik Voka West-Vlaanderen als organisatie en het bijzonder ruime ledennetwerk van heel dichtbij leren kennen. De contacten die je legt binnen én buiten Voka West-Vlaanderen zijn echt een meerwaarde. Die kennis zal ik nu als regiovoorzitter ten volle kunnen inzetten”, vertelt Bénédicte Soenen. “Veel hooi op mijn vork?”, kaatst ze de vraag terug. “Ja, het is druk, drie jonge kinderen, het familiebedrijf en Voka, maar het is een heerlijke kruisbestuiving.”