Carmi - “Een opvolging doe je maar één keer, omring je goed”

Het verhaal van Carmi begint in 1954, toen Roger Decremer en Simonne Persoons besloten een eigen zaak te starten. “Via een neef kwamen ze in contact met een leverancier van rubberen zolen, en zo ontstond het idee om pantoffels te maken”, vertelt hun zoon Michel Decremer. “Mijn vader was ingenieur van opleiding, en ontwierp de machines en patronen, terwijl mijn moeder de materialen koos en de ontwerpen tekende. Hun merk kreeg de naam Perro – een samentrekking van Persoons en Roger.”

De pantoffels waren geen alledaagse slippers, maar vaak luxueuze muiltjes uit haute-couturestoffen. Het jonge bedrijf beleefde succes. De hele productie vond plaats in Tildonk, waar naast het ouderlijk huis een nieuwe fabriek was gebouwd. Daar bevindt zich vandaag nog steeds de hoofdzetel van Carmi, waar nu het administratieve team, de aankoop, marketing, webverkoop en het magazijn gevestigd zijn. Michel Decremer, economist van opleiding maakte zijn opwachting in de jaren ’70. “Er was nood aan iemand op de boekhouding, en zo ben ik daar begonnen. Gaandeweg rolde ik van de ene functie in de andere.”

Perro evolueerde intussen naar een groothandel in schoenen en werd agent voor merken als Primigi, Bellamy, Gallus, Arima en Arriva. In dezelfde periode begonnen Roger en Simone met verkoop rechtstreeks aan consumenten: eerst tijdens stockverkopen in de oude fabriek, daarna met een eerste schoenenzaak, het Shoe Center, onder de kerktoren in Tildonk. Michel Decremer en zijn echtgenote Marie-Claire Martens namen het roer volledig over in de jaren ’80. Zij zorgden voor vernieuwing en uitbreiding. In 1985 konden ze het ruime pand van Carpetland in Zemst kopen. Daarmee was de basis gelegd voor Carmi als totaalzaak voor schoenen, handtassen, kleding en accessoires.

Drie jaar later werd de winkel in Tildonk gesloten en verhuisd naar Korbeek-Lo: de tweede Carmi-vestiging. In 2002 volgde een derde filiaal in Aubel. Intussen groeide het assortiment: van schoenen naar een uitgebreide kledingcollectie en accessoires. In de jaren ’90 kwamen er ook monomerkwinkels bij, zoals de Mephisto-shops in Brussel, Antwerpen, Hasselt en Knokke, de kinderschoenenwinkel Kid in Leuven, en Gabor-shops in Gent en Knokke. De winkels in Zemst en Korbeek-Lo werden meerdere keren verbouwd en vergroot. Zo evolueerde de vestiging in Zemst tot een winkel van bijna 3.000 m² met meer dan 300 topmerken

Michel Decremer: “Onze bewuste strategie was altijd: weinig winkels, maar een groot en breed aanbod, in tegenstelling tot collega’s die kiezen voor meer vestigingen met een beperkter assortiment.”

Vanaf de jaren ’70 stapte Michel voltijds in de zaak, later gevolgd door zijn jongere broer Werner. Halverwege de jaren ’80 deelden de broers de aandelen fiftyfifty. Eind 2016 besloot Werner samen met zijn echtgenote een andere weg in te slaan en verkocht hij zijn aandeel terug aan Michel. Dat was het signaal om na te denken over de toekomst en de verdere opvolging. In 2017 kwamen Elke en Jan, de kinderen van Michel en Marie-Claire, officieel aan boord. Hun instap was het resultaat van overleg: de vraag werd aan de kinderen gesteld of ze de uitdaging wilden aangaan.

“We hadden al jarenlang ervaring via weekend- en vakantiejobs in het bedrijf”, zegt Elke Decremer. “Het familiebedrijf was er altijd, al was het voor mij aanvankelijk niet meteen een uitgemaakte zaak dat ik in het bedrijf zou stappen. Ik koos ervoor eerst buiten het familiebedrijf te werken, bij C&A op de aankoopafdeling. Deels om extra ervaring op te doen. Ik wilde niet ‘de dochter van zijn’, ik wilde mezelf ook bewijzen.” Jongere broer Jan stapte meteen na zijn studies in Carmi.

“De opvolging werd begeleid door externe adviseurs, onder wie Jozef Lievens en Sofie Lerut”, zegt Michel Decremer. “Als ik een goede raad mag geven, is het dat. Een opvolging doe je maar één keer, laat je dus goed omringen.” Elke Decremer vult aan: “Zij hielpen ook bij het opstellen van een family charter. Daarin werden duidelijke afspraken en scenario’s vastgelegd om de continuïteit en harmonie binnen het familiebedrijf te waarborgen. Elementen waar je zelf niet of nauwelijks bij stilstaat, maar belangrijk zijn voor de coherentie en continuïteit.”

Elke Decremer: “Werken met familie kan uitdagend zijn, maar bij ons blijkt het een sterkte. Jan en ik vullen elkaar aan, communiceren open en hebben groot wederzijds respect. Onze samenwerking bracht ons zelfs dichter bij elkaar. Werken met familie betekent ook omgaan met emoties en verwachtingen uit het verleden, én de druk om het levenswerk van vorige generaties verder te zetten. Corona was daarbij een grote stresstest, maar tegelijk een leerrijke ervaring.”

De derde generatie treedt steeds meer op de voorgrond, maar kan nog rekenen op de ervaring van de voorgangers. Michel Decremer: “Elke doet voornamelijk de aankoop voor dames en kinderen, HR en marketing. Jan doet dan weer de aankoop voor de heren en jeugd, plus IT, administratie en boekhouding. Algemene administratie doen ze samen.” Marie Claire superviseert nog steeds het gehele aankoopproces , en staat met haar ervaring zowel Elke als Jan bij . Michel is de feitelijke ceo, en ook enige aandeelhouder. De bedoeling is om op termijn de aandelen en formele beslissingsmacht door te geven aan Elke en Jan Decremer. Ook de installatie van een raad van advies is iets wat op de planning staat.

Vandaag kijken ze vooruit: Carmi staat stevig, maar de vraag blijft hoe de derde generatie blijft groeien en haar eigen stempel drukt in een uitdagende en veranderende retailmarkt. Michel Decremer: “Toen ik destijds begon heb ik de stap gezet van productie naar retail. Vandaag is het bedrijf zoveel groter met verschillende vestigingen. Dat maakt een verschil.” Wat vaststaat, is dat de familiale continuïteit gewaarborgd is. Elke Decremer: “Ik kijk met vertrouwen naar de toekomst.”