Caroline Vercauteren (Bonmush): “In een familiebedrijf ben je niet alleen”

Caroline Vercauteren (36) groeide op in de bloemenstreek van Lochristi, waar haar ouders een bloeiende bloemenzaak runden. Hoewel het bedrijf goed draaide, adviseerden ze Caroline om niet in hun voetsporen te treden. "Ze wilden dat ik voor een vrij beroep koos, een stabielere toekomst," vertelt Caroline Vercauteren. Ze volgde hun raad op en schreef zich in voor een opleiding tot apotheker. Zorg dragen voor mensen zat altijd al in haar bloed. In 2011 studeerde ze af, steeds in de eerste zit. “Ideaal want dan kon ik in de drukke zomermaanden meehelpen bij mijn ouders op het bloemenbedrijf.”
Het werken met mensen, iets wat ze al op jonge leeftijd tijdens de drukke zomermaanden leerde toen ze met de tractor over de bloemenvelden reed, sprak haar enorm aan. “Mensen aansturen, de leiding nemen, het was mijn ding,” glimlacht ze.

Na vijf jaar als vliegende apotheker in West- en Oost-Vlaanderen gewerkt te hebben, voelde Caroline Vercauteren echter dat het tijd werd voor iets nieuws.
De familie van haar echtgenoot, Thomas, stond op een keerpunt. Als vijfde generatie van een slagersfamilie werd naar hem gekeken om het succesvolle charcuteriebedrijf, Vandromme Vleeswaren NV, over te nemen. Maar Thomas, bio-ingenieur van opleiding, had andere ambities. “Ik daarentegen voelde mij steeds meer aangetrokken tot de uitdaging om het familiebedrijf nieuw leven in te blazen.”
In 2017 zette ze de gedurfde stap om het bedrijf over te nemen, tot grote verbazing van velen, inclusief haar schoonouders.

Van apotheker naar een charcuteriebedrijf, het was geen vanzelfsprekende overgang. Ze stond voor de uitdaging om de tradities van haar schoonouders te respecteren, terwijl ze het bedrijf wilde vernieuwen en verduurzamen. "Voeding is belangrijk, gezondheid ook. Als kersverse moeder wilde ik beide combineren," legt ze uit. Geïnspireerd door de lokale landbouw en een boer die zijn varkensstapel had omgezet in een kwekerij van oesterzwammen, besloot Caroline Vercauteren het roer radicaal om te gooien. Ze transformeerde het bedrijf en richtte zich op het maken van charcuterie op basis van oesterzwammen, onder de nieuwe naam Bonmush.

Die overgang was niet gemakkelijk, getuigt ze. Er ontstond een generatieconflict met haar schoonouders, die hun leven hadden gewijd aan het maken van vleeswaren. "Ik had mijn ideeën, zij hadden hun visie die ze al die jaren met succes hadden gevolgd. Het was niet evident, en emotioneel was het soms hard voor alle partijen," herinnert Caroline Vercauteren zich. Toch gaf ze niet op en bleef ze trouw aan haar visie. Het was een leerschool op alle vlak. “Ik was gewend van het volgen van mijn buikgevoel, maar in een familiebedrijf ben je wel niet alleen. Er is de familie, er is de geschiedenis, dat speelt allemaal een belangrijke rol. Mijn schoonouders werkten in het begin nog mee, en dat was niet altijd even makkelijk. Ik had mijn idee en visie, zij hadden hun visie, die ze al die jaren hadden gevolgd. En met succes. En nu kwam ik daartussen fietsen met andere ideeën. Neen, evident was het niet, en emotioneel was het voor alle partijen soms hard. Vandaag zijn ze supertrots, maar destijds begrepen ze niet altijd waar ik naartoe wilde. Uiteindelijk zetten ze een stap opzij. Al die tijd bleek mijn echtgenoot – die achter de schermen meewerkt - een goede communicator, zodat we de zaken konden uitspreken.”

Aanvankelijk had Caroline Vercauteren iemand aangezocht die haar gedurende de eerstvolgende periode na de overname mee zou begeleiden. “Maar dat liep heel snel heel erg fout. Het voelde niet goed en dat heeft mijn vertrouwen in mensen toch wel wat geschaad. Daarom, dit advies: maak van in het begin heel goede afspraken en als je je niet goed voelt moet je dat meteen uitspreken.”
Niet dat Caroline Vercauteren geen externe raadgevers kan of wil gebruiken. Caroline Vercauteren: “Er zijn plannen om een raad van advies te installeren, ik heb zelfs al enkele namen in gedachten. Maar het is nu nog net iets te vroeg, eerst moet de transitie helemaal rond zijn en alles terug wat in zijn plooien vallen, om die volgende stappen te zetten. Ook mijn schoonouders betrekken we vaak, zodat ze op de hoogte blijven. Er is veel wederzijds respect voor de weg die we inmiddels hebben afgelegd.”

Nu, vier jaar later, staat het bedrijf op het punt om helemaal door te breken. Er werken inmiddels 15 mensen en er wordt een omzet van 3 miljoen euro gehaald. "We willen internationaal doorbreken," zegt Caroline Vercauteren. Bonmush is inmiddels verkrijgbaar in grote supermarkten als Colruyt, Delhaize, Spar en Jumbo, en de omzet van oesterzwamproducten ligt al even hoog als die van vlees vroeger.
Caroline Vercauteren is zich bewust van de uitdagingen die voor haar liggen. De reis van bloemenmeisje, langs apotheker naar duurzame ondernemer is nog lang niet voorbij.