Charlotte Delfosse aan zet als nieuwe CEO bij Bel&Bo

Bel&Bo is een begrip in de modewereld, dat uitgegroeid is tot een keten van 95 winkels, een webshop en zowat 600 werknemers telt. Het is de verdienste van Michel Delfosse die het textieldistributiebedrijf oprichtte “met de centen en onder de vleugels van mijn vader”, en gaandeweg ombouwde. Vanuit het West-Vlaamse Deerlijk groeide het bedrijf, dat aanvankelijk Promo 800 heette, uit tot het gekende modemerk met de slogan: ‘Mode met een hart voor mensen.’

Charlotte Delfosse is sinds eind april officieel aan zet als CEO. Geboren in het modenest kwam ze 12 jaar geleden na haar masterstudies in Leuven en Milaan aan boord bij Bel&Bo, dat volledig in handen is van de familie. “Ik was niet speciaal voorbestemd, en rolde hier eerder toevallig binnen via een zwangersschapsvervanging”, glimlacht Charlotte Delfosse. Ze zou er niet meer weggaan. Na zes jaar in de aankoop te hebben gewerkt ging het naar het salesdepartement. “Toen begon het idee wel te rijpen dat ik best verscheidene afdelingen van het bedrijf goed leerde kennen met het oog op een eventuele opvolging”, blikt ze terug. Maar het was pas drie jaar geleden dat het idee echt vorm kreeg. Michel Delfosse dacht na over zijn pensioen en hoe dat er dan uit moest gaan zien.

“Voor mij was het vrij snel duidelijk dat Charlotte de gedoodverfde kandidate was”, zegt Michel Delfosse daar vandaag over. “We hebben ons laten bijstaan door externe partners die beslagen zijn in de opvolging bij familiebedrijven. Dat wil ik echt als tip meegeven aan andere familiebedrijven, laat u begeleiden. Op die manier konden we objectieve gesprekken voeren met iedereen, alles doorpraten en de rolverdeling uittekenen.” Er kwam een familieraad en er werd een charter opgesteld.

Het gezin Delfosse telt vier kinderen, waarvan er twee in het familiebedrijf actief zijn. Charlotte en Pauline Delfosse zijn vandaag respectievelijk CEO en aankoopverantwoordelijke. Michel Delfosse heeft zijn beide dochters de laatste jaren intensief begeleid. “Ze kennen het bedrijf tot in hun vezels en vormen een complementair duo. Die continuïteit aan de top van het bedrijf is een bewuste en geruststellende keuze voor alle 600 werknemers van Bel&Bo. Onze mensen – voor en achter de schermen – zijn blij dat het bestuur in de familie blijft. Ze kennen Charlotte uiteraard al jaren”, zegt Michel Delfosse die voorzitter blijft. “Ik kom niet meer wekelijks naar kantoor, maar ben wel aanwezig op nog enkele strategische meetings. Deze werking evalueren we dan begin volgend jaar.”

Charlotte Delfosse: “Dat is voor mij een geruststellende gedachte, want voor mij is mijn vader een coach, een mentor. Het is allemaal vrij organisch gegaan. Ik stond niet onder druk om deze rol op te nemen, maar ik voel bij mezelf sinds ik de fakkel heb overgenomen toch de toegenomen verantwoordelijkheid. Iedereen kijkt naar mij, wat logisch is. Dan is het goed dat je weet dat je met je vragen ergens terechtkunt bij een vertrouwenspersoon.”

Michel Delfosse: “Eerlijk gezegd is het loslaten voor mij makkelijker dan ik aanvankelijk dacht. Ik heb dan ook een groot vertrouwen in Charlotte en Pauline.”

Charlotte Delfosse zegt dankbaar te zijn voor het vertrouwen dat ze geniet, en de rol die ze mag opnemen in het familiebedrijf. “Als ik een tip mag geven voor andere familiebedrijven dan is het vooral om er tijdig aan te beginnen. Je kan niet vroeg genoeg aan de opvolging beginnen eigenlijk. Op die manier kan je zonder tijdsdruk gesprekken voeren, nadenken over issues, eens iets laten bezinken. Het helpt ook om het geheel minder emotioneel te benaderen.” De huidige raad van advies is stilaan aan vervanging toe, en ook de huidige raad van bestuur, die een familiaal gebeuren is, wordt tegen het licht gehouden. “Mogelijk trekken we externe bestuurders aan, al is dat nog niet uitgemaakt. Ook daarvoor nemen we onze tijd”, stelt Charlotte Delfosse.

Toekomstplannen zijn er uiteraard ook. “Ik wil vooral op de ingeslagen weg die mijn vader uitstippelde verder gaan. Het bedrijf is gezond en op dat positieve elan wil ik verder evolueren. Tegelijk zijn er drie aandachtspunten. Zo willen we duurzaamheid nog centraler stellen.” Het bedrijf is lid van de Fair Wear Foundation, een internationale non-profitorganisatie die zich inzet voor de verbetering van werkomstandigheden in de textielindustrie. Daarnaast zijn er plannen voor een verdere digitalisering. “Interne processen zullen geoptimaliseerd worden en voor de consument gaan we de shopervaring perfectioneren, zowel in het winkelpunt als op de webshop. En tot slot willen we onze branding bekijken en evalueren. Bel&Bo bestaat als merk sinds 2010. Zijn we nog relevant genoeg? Bel&Bo blijft nu en in de toekomst inzetten op frisse collecties en betaalbare mode, afgestemd op mama’s en papa’s die shoppen voor het hele gezin.”