De Opvolgersacademie: “Blijf je voorganger betrekken”

De Opvolgersacademie was deze week te gast bij Brouwerij De Brabandere in Harelbeke. Het familiebedrijf heeft een historiek die teruggaat tot 1894. Vandaag staat met Bert De Brabandere de vijfde generatie aan het roer. Hij is anderhalf jaar geleden zijn vader opgevolgd, toen die 65 werd: “Dat is een heel geleidelijk en heel natuurlijk proces geweest. Ik had nooit verwacht dat het zo vlot zou lopen.”

Brouwerij De Brabandere is bekend van bieren als Bavik, Kwaremont, Petrus en Wittekerke. Het IFB bracht de West-Vlaamse deelnemers van de Opvolgersacademie bijeen voor een kick off-sessie in de brouwerij met een bierproeverij en ook een getuigenis van Bert De Brabandere. “Voor mij was het de normaalste zaak van de wereld dat ik het familiebedrijf zou vervoegen. Ik deed hier als tiener al vakantiejobs en op mijn 18de vroeg papa of ik het zag zitten om later bij hem te komen werken. Het antwoord was meteen ‘ja’.”

Bert studeerde TEW aan de Leuvense Universiteit en trok vervolgens naar Duitsland om er een gerenommeerde opleiding bierbrouwen te volgen. Daarna volgde nog een entrepreneurshipscursus in Parijs. “Mijn studies stonden dus in het teken van de familiale opvolging. Maar tegelijk vond mijn vader het belangrijk dat ik ook extern ervaring zou opdoen. Ik heb daarom een aantal jaren voor een Nederlandse brouwer gewerkt, wat veel relevante inzichten opleverde.”

Vervolgens stapte Bert in de familiale brouwerij. Hij startte op de werkvloer en nam daarna verschillende functies op om de onderneming door en door te leren kennen. “Ik prijs me gelukkig dat ik van mijn vader de kans heb gekregen om de zaken op zo’n manier aan te pakken. Omdat er nog geen marketing was, heb ik dat bijvoorbeeld van nul af aan mogen uitbouwen. Vervolgens kreeg ik de ruimte om ook commercieel werk erbij te doen en in een latere fase onze finance te professionaliseren”, getuigt Bert.

Het pad van de geleidelijkheid

Een belangrijk advies dat de jonge bedrijfsleider aan de deelnemers van De Opvolgersacademie gaf was om het pad van de geleidelijke evolutie te volgen. “Ik mocht veel ondernemen en kreeg de kans om dingen te veranderen, te vernieuwen. Maar ik heb op geen enkel moment wijzigingen willen doorvoeren voor ik wist of mijn vader er ook achter stond. Ik denk dat het ontzettend belangrijk is dat er geen generatiekloof ontstaat in het bedrijf of dat men zou proberen om generaties tegen elkaar op te zetten.”

Geleidelijk aan groeide Bert De Brabandere door als bestuurder met meer en meer verantwoordelijkheden. “Op een bepaald moment heeft mijn vader duidelijk gezegd: als ik 65 word, is het aan jou om het bedrijf te leiden. Geleidelijk aan gaf papa meer en meer zaken aan mij door. En zo werd de opvolging heel geleidelijk en op een zeer gemoedelijke manier geregeld. Ik ben er eigenlijk stelselmatig in gerold. En een jaar voor hij zou stoppen, is er ook intern heel duidelijk gecommuniceerd dat ik het in 2017 zou overnemen.”

Knowhow blijven benutten

Sinds enkele maanden staat Bert nu aan het hoofd van de brouwerij. Maar zijn vader is er nog elke dag om te helpen. “Ik apprecieer dat. En de rollen zijn voor iedereen ook duidelijk uitgesproken. Papa is er om te helpen en zijn ervaring ten volle te benutten, maar hij heeft aan iedereen gezegd dat alle beslissingen nu door mij en het directieteam worden genomen. Om zijn knowhow ten volle tot zijn recht te laten komen, wil ik trouwens werk maken van een raad van advies waar mijn vader uiteraard een prominente rol zal krijgen.”

Zelf ziet hij dat als één van de cruciale elementen om een opvolging te laten slagen. “Enerzijds moet je als nieuwkomer de ruimte krijgen om je eigen ding te doen en nieuwe accenten te leggen. Anderzijds moet je je voorgangers blijven betrekken en respecteren. Zo kom je tot een ideale combinatie van vernieuwend entrepreneurship en het valoriseren van de jarenlange ervaring. Die tip wou ik mijn collega’s van de Opvolgersacademie echt wel meegeven”, glimlacht Bert. “Vroeger, in mijn tienerjaren, had ik een typische vader-zoonrelatie, waar er nu en dan wel eens spanningen waren. Vandaag komen we beter dan ooit overeen en trekken we aan hetzelfde zeel om dit mooie project nog veel verder uit te bouwen.”

Een inspirerende case

“Dit is een zeer mooi voorbeeld van hoe een familiale opvolging geregeld kan worden”, zegt Sofie Lerut, die binnen het IFB verantwoordelijk is voor de Opvolgersacademie. “Vaak stellen onze deelnemers zich vragen over hoe het thema van de opvolging bespreekbaar kan worden gemaakt en hoe zo’n proces het beste kan verlopen. Bij Bert De Brabandere hebben we gehoord dat een familiale opvolging in de beste verstandhouding kan worden geregeld en hoe je er als nieuwe generatie ook in kan slagen om een nieuwe wind te laten waaien in het bedrijf. We hadden na het getuigenis boeiende discussies en ik ben ervan overtuigd dat onze deelnemers hier veel inspiratie hebben uit gehaald.”

Bekijk het fotoalbum van de Opvolgersacademie bij Brouwerij De Brabandere