Follow Up: passie, ondernemerschap en duurzaamheid

Met BonMush schreef Caroline Vercauteren een bijzonder transformatieverhaal. Wat begon als het klassieke charcuteriebedrijf van haar schoonouders in Ieper, groeide onder haar impuls uit tot een innovatieve speler in plant-based voeding op basis van oesterzwammen. De omslag kwam er niet zonder twijfels of spanningen. Toen Caroline het familiebedrijf overnam, voelde ze steeds sterker dat ze met voeding een andere richting wilde uitgaan. Geïnspireerd door haar farmaceutische studies, het feit dat ze opgroeide in een tuinbouwbedrijf en haar overtuiging dat voeding ook een positieve impact kan hebben op gezondheid en duurzaamheid, besloot ze resoluut voor verandering te kiezen. Ze transformeerde het bedrijf volledig van vleesproductie naar plantaardige alternatieven.

Die keuze zorgde aanvankelijk voor moeilijke gesprekken binnen de familie en het bedrijf. Toch hield Caroline vast aan haar visie. Vandaag produceert BonMush een breed assortiment plantaardige producten op basis van lokaal geteelde oesterzwammen, met aandacht voor smaak, gebruiksgemak en duurzaamheid. Het bedrijf werkt volledig in-house en focust op producten zonder soja, gluten of lactose.

Voor veel next gen’ers in de zaal was vooral haar boodschap rond transformatie herkenbaar: durven kiezen voor een nieuwe richting, ook wanneer die ingaat tegen bestaande gewoontes of tradities binnen de familie. Uiteindelijk vond Caroline opnieuw verbinding met haar schoonvader, die vandaag zelfs opnieuw betrokken is bij R&D binnen het bedrijf. Een sterk voorbeeld van hoe verandering en familie toch opnieuw kunnen samenkomen.

Ook Els Thermote bracht een inspirerend verhaal over ondernemerschap en verantwoordelijkheid als volgende generatie binnen een familiebedrijf. Na een internationale carrière bij TVH (waar ze onder meer jarenlang CEO was in de Verenigde Staten) en na de splitsing van TVH in 2021, bleef ze actief als bestuurder bij TVH Parts en richtte ze The Nest op: een family office dat investeert in gezonde voeding, regeneratieve landbouw en duurzame voedselketens.

Met The Nest wil Els bijdragen aan een structurele verandering van ons voedselsysteem. Volgens haar is de huidige manier van voedsel produceren niet houdbaar op lange termijn, onder meer door bodemerosie, biodiversiteitsverlies en de impact op gezondheid en klimaat. Daarom investeert The Nest bewust in bedrijven en projecten die inzetten op gezonde voeding, regeneratieve landbouw en transparante ketens.

Minstens even interessant voor de aanwezige next gen’ers was haar visie op governance en familiebetrokkenheid. Binnen de familie achter TVH worden kinderen al van jongs af betrokken bij het familieverhaal. Vanaf 16 jaar kunnen ze als observer deelnemen aan de family board, zodat ze stap voor stap inzicht krijgen in eigenaarschap, besluitvorming en familiedynamieken.

Daarnaast lichtte Els ook de werking van de TVH Family Academy toe, waarmee de familie bewust investeert in de voorbereiding van de volgende generatie. Tijdens jaarlijkse familieweekends krijgen kinderen en kleinkinderen niet alleen inzicht in het familiebedrijf en de familiegeschiedenis, maar ook de kennis en tools om later bewuste en betrokken aandeelhouders te worden. Door verschillende generaties samen te brengen en open gesprekken te stimuleren, wil de familie het vertrouwen versterken én het familieverhaal duurzaam doorgeven aan de toekomst.

Els benadrukte daarbij het belang van stewardship boven puur ownership: niet alleen eigenaar zijn van een familiebedrijf, maar ook verantwoordelijkheid opnemen om het duurzaam door te geven aan een volgende generatie. Een boodschap die duidelijk bleef nazinderen bij veel aanwezige opvolgers.