Roel Paesmans Fruitsnacks “Opvolging moet verstandig en weloverwogen gebeuren”
Wat ooit begon als een klassiek gemengd landbouwbedrijf in Nieuwerkerken, groeide uit tot marktleider in België op het gebied van fruit op de werkvloer. “Mijn ouders zijn al de derde generatie die het vak uitoefenen,” zegt Roel Paesmans (32). Sinds 2020 is hij actief in het familiebedrijf.
Van veilingfrustratie tot pionier
“Vroeger hadden mijn grootouders koeien, varkens, fruit, kippen... alles door elkaar,” blikt Roel Paesmans terug. “Mijn vader was als jonge jongen vooral bezig met het kweken en verkopen van konijnen. Maar uiteindelijk is het bedrijf zich steeds meer gaan focussen op de teelt van appels, peren en varkens.”
De grote ommekeer kwam toen het bedrijf werd opgesplitst. “De jongere broer van mijn vader is met de varkens verdergegaan, terwijl wij ons volledig op fruit zijn gaan richten,” legt Roel Paesmans uit. “Mijn moeder specialiseerde zich in het sorteren van fruit. Dat was een noodzakelijke stap om een deel van de marge bij ons te houden.”
Maar het echte ondernemersbloed begon te stromen toen de familie het beu was om afhankelijk te zijn van veilingprijzen. “Soms hadden we een topoogst, maar door het grote aanbod daalden de prijzen. En dan zag je je eigen fruit later in de winkel liggen voor een veel hogere prijs dan je er zelf voor had gekregen. Dat voelde niet eerlijk,” vertelt Roel Paesmans.
Via een artikel in een landbouwmagazine ontdekten zijn ouders het Scandinavische concept van ‘werkfruit’: bedrijven kopen fruit voor hun werknemers. “Mijn vader is toen zelfs naar Denemarken gereisd om te kijken hoe het werkte. In 2005 hebben we als pionier het concept in België gelanceerd. Dit jaar vieren we twintig jaar werkfruit.”
Opvolging: “We willen niemand pushen”
Roel Paesmans zelf kwam pas later in het bedrijf, na een carrière bij Janssen Pharmaceutica. Hij studeerde handelswetenschappen en had aanvankelijk niet meteen de ambitie om in het familiebedrijf te stappen. Toen zijn ouders op een gegeven ogenblik moesten beslissen of ze broodnodige nieuwe investeringen zouden doen, bleek dat voor Roel Paesmans het signaal. “Op 1 maart 2020 ben ik ingestapt. De opvolging werd rustig en zorgvuldig besproken, aan de spreekwoordelijke keukentafel”, lacht Roel Paesmans. “Ik heb sinds 2024 inmiddels 50% van de aandelen overgenomen, mijn ouders houden de andere helft. Mijn jongere zus werkt nu nog in digitale marketing bij een agency, maar ze heeft nog zeven jaar om te beslissen of ze in het bedrijf wil stappen, dan wel of ik die aandelen overkoop. We willen niemand pushen. Opvolging moet verstandig en weloverwogen gebeuren.”
Roel Paesmans benadrukt het belang van een open en respectvolle communicatie binnen de familie: “Onze relatie is heel goed. Natuurlijk is er soms discussie, over de te volgen route, nooit over de visie en de ambitie. Ik ben letterlijk van een andere generatie, mijn horizon is anders. Maar we begrijpen en respecteren elkaar volledig.”
Groei en professionalisering
Fruitsnacks groeide uit tot een bedrijf met 14 miljoen euro omzet per jaar, 13.000 fruitpakketten per week, 120 chauffeurs en een divers klantenbestand. “We leveren vooral aan bedrijven en scholen. Sinds kort hebben we ook een contract met de Vlaamse overheid. Daardoor krijgen onder andere personeelsleden van waterwegen, gemeenten, brandweer en politie fruitpakketten. Maar met 4.500 klanten zijn we niet afhankelijk van één grote klant.”
De coronapandemie was de vuurdoop voor Roel. “Toen ik net begon, brak corona uit. Door de lockdown vielen veel leveringen weg. We hebben toen 60 ton fruit weggegeven aan goede doelen. De omzet kelderde van 7 miljoen naar bijna niets. Pas in 2021-2022 kwam het herstel. Om het volume terug op peil te krijgen, hebben we de afgelopen vijf jaar acht kleinere fruitbedrijven overgenomen, meestal bedrijven die de stap naar nationale distributie niet konden of wilden maken.”
Roel Paesmans: “Door twee strategische overnames groeiden we vorig jaar met 35 procent. We bedienen nu ook meer dan 500 scholen. Geen enkel stuk fruit gaat verloren; klein fruit dat niet geschikt is voor bedrijven, sturen we naar scholen. Wat overblijft, gaat naar de voedselbank.”
Governance en leiderschap
Elk kwartaal komt onze raad van advies samen, met drie externe experts. Zij stellen kritische vragen en helpen ons verder te professionaliseren. Zelf volg ik een leiderschapstraject om als ondernemer te blijven groeien”, zegt Roel Paesmans. De missie van Fruitsnacks is helder: gezonde voeding toegankelijk maken op het werk en op school, met respect voor mens en milieu. “We doen heel bewust aan milieuvriendelijk telen, dat zit echt in het DNA van ons bedrijf. Tegen 2035 willen we volledig klimaatneutraal zijn.”
Over de toekomst is hij ambitieus maar realistisch: “We zijn nog steeds een 100% familiebedrijf. Externe investeerders zijn voorlopig niet aan de orde. We willen graag onafhankelijk blijven. Maar als we verder willen groeien in Europa, kan het zijn dat we ooit extern kapitaal nodig hebben, zolang de familie de controle behoudt.”