Rust zacht, Willy
Er deden al enige tijd onrustwekkende geruchten de ronde, maar toch kwam het persbericht hard aan: Willy Naessens overleed op maandag 31 maart 2025, omringd door zijn familie. Eind januari kwam Willy Naessens ten val, waarbij hij zijn heup brak. Tijdens zijn hersteltraject deden zich complicaties voor, die tot zijn overlijden hebben geleid.
Het leven van Willy Naessens leest als een roman. Hij werd geboren op 14 februari 1939 als zoon van een Elsegemse molenaar. Zijn ondernemingsavontuur begon in 1963, toen hij zelfstandig kippenkweker werd. Toen een landbouwer hem vroeg of hij iemand kende die een stal kon bouwen zag hij meteen een opportuniteit en zorgde hij ervoor dat de stal er kwam. In 1968 richtte hij een aannemingsbedrijf op voor de bouw van agrarische gebouwen. De eigen kippenstal werd omgebouwd tot een productiehal. Dat was het begin van een imperium, dat op vandaag dankzij een oordeelkundige expansie en zorgvuldig voorbereide overnames uit meer dan 50 ondernemingen bestaat, meer dan 1 miljard euro omzet draait en meer dan 2500 werknemers tewerkstelt. Alle ondernemingen werden gebundeld in vier verschillende zuilen: Build, Concrete, Food en Invest.
Bij dit alles bleef Willy Naessens een man van het volk: authentiek, direct, nieuwsgierig, warm en niet verlegen om een mop. Zowel met de bankier als de gewone werknemer kon Willy op spontane wijze overweg.
In onze vele contacten viel het mij telkens op dat Willy niet te onderschatten was. Hij dacht over veel dingen grondig na. De neerslag hiervan is te vinden in het boek “Mijn tien geboden. Een leven als ondernemer”, uit de mond van Willy opgetekend door de gekende journalist Karel Cambien (Lannoo, 2023).
De tien geboden ogen eenvoudig, maar bevatten fundamentele waarheden inzake ondernemerschap:
- Wees gezond en gelukkig
- Wees ambitieus en gemotiveerd
- Werk hard
- Zie en bestudeer kansen
- Omring je met bekwame medewerkers
- Delegeer goed
- Volg je concurrenten
- Besteed tijd en geld aan PR
- Draag zorg voor je bedrijfsimago
- Ga mee met je tijd
Een aantal van deze geboden haalde Willy uit zijn directe ervaringen.
In 1994 kreeg hij voor het eerst kanker. Daarna sloeg de ziekte nog drie keer toe. Op zijn ziekenhuisbed nam Willy zich voor om meer tijd te besteden aan zijn grote passie, de paardensport en het mennen. Vanaf dat moment werd zijn jaarlijkse hoedenwedstrijd op Waregem Koerse, waar zijn tent een van de drukst bezochte was, een klassieker.
In tegenstelling tot veel ondernemers van zijn generatie omringde Willy Naessens zich vrij vroeg met externe medewerkers van hoge kwaliteit. Misschien ligt hier wel een van zijn grootste verdiensten. In de dagelijkse leiding van de groep werd hij opgevolgd door Dirk Deroose als externe CEO. In zijn biografie zegt hij hierover: “Mijn stelling is altijd geweest: mijn kinderen moeten bestuurders zijn en zorgen dat de CEO voor hen werkt”.
Hilarisch is het verhaal van Willy’s zogezegd pensioen: “Ik heb dat eens geprobeerd, op mijn 65ste. Op donderdag trok ik naar de Markt van Oudenaarde en ging ik er een koffie drinken. De mensen babbelden over het weer en de prijs van de groenten. Ik dacht: volgende week zal het toch interessanter moeten zijn. De week daarna bleek dat niet zo te zijn en toen heb ik gezegd: nu is het gedaan, nu ga ik opnieuw werken. Werk is mijn plezier en ik heb mijn hele leven niets anders gedaan”.
Gelukkig bleef Willy actief. Hij deed dat in een goed gedefinieerde rol, die van ambassadeur van zijn familiebedrijf. Tot voor zijn ziekenhuisopname was Willy Naessens de chief marketeer van zijn onderneming. Wie kent de borden “Dit is nog een werf van Willy Naessens” en de gelijkaardige advertenties in de kranten niet? Ook hierover had Willy in zijn biografie zijn mening: “Bedrijven die met hun naam willen uitpakken bij het grote publiek kunnen maar beter bepaalde regels volgen. Het logo of de naam moet uniform zijn: altijd dezelfde kleuren, altijd dezelfde lay-out. En herkenbaar, het moet opvallen. Een logo mag nooit veranderen. Ik snap helemaal niet waarom bedrijven voortdurend van naam veranderen. Dan heb je een bekende naam en opeens moet die eruit voor een nieuwe en onbekende naam. Dan moet je reclame gaan maken voor iets wat in se niet nodig is.”
De problematiek van het familiebedrijf lag Willy Naessens nauw aan het hart. Hij was er intens mee bezig. Hij was ook vaak aanwezig op onze jaarlijkse Dag van het Familiebedrijf en nam er ook het woord.
Vlaanderen heeft een groot ondernemer verloren. Zijn warme persoonlijkheid zal gemist worden. Het is nu aan Veerle, Filip en Sem en hun kinderen om – onder het toeziend oog van Marie-Jeanne – de waarden en de legacy van Willy verder uit te dragen. Zij zullen dat met verve doen.
Jozef Lievens
Roots Advocaten
Het Familiebedrijf
01/04/2025
Foto: © Stephan Vanfleteren, 2004