Special Fruit: "Opvolging is proces van vele jaren"

De IFB League was te gast bij Special Fruit in Meer, een familiebedrijf dat gespecialiseerd is in verse groeten en fruit. De familie Maes heeft de voorbije jaren werk gemaakt van de opvolging en getuigde tijdens de bijeenkomst over de professionalisering van haar bestuur en het familiecharter.

Het verhaal van Special Fruit startte in 1976, toen François Maes aardbeien uit Californië begon te importeren. In 1989 kwam ook zijn broer Patrick in het bedrijf. Samen bouwden ze de onderneming uit tot een toonaangevende Europese speler in fruit- en groentendistributie. Het familiebedrijf telt intussen zo'n 150 medewerkers en realiseeerde vorig jaar een omzet van 132 miljoen euro.

Patrick Maes: "Mijn broer en ik hebben het ondernemerschap eigenlijk met de paplepel meegekregen. We zijn begonnen in België, maar het bedrijf heeft zich door de jaren ontwikkeld tot een internationale speler. We hebben sterk geïnvesteerd in eigen magazijnen, opslagruimte, verpakkingslijnen en een expeditie- en douaneafdeling."

Om zijn klanten van een divers gamma verse producten te voorzien, bouwde Special Fruit een wereldwijd netwerk van leveranciers uit. "We doen dat als een waardengedreven bedrijf. We maken werk van ethische en duurzame handel. Waarden zijn voor ons ook een cruciaal element om richting te geven aan onze medewerkers."

Opvolging en professionalisering
In 2007 besloten de broers Maes om een Raad van Bestuur op te richten. "Professionaliseren is een verhaal van vallen en opstaan", vertelt Patrick daarover. "Door gesprekken met vele externen en vertrouwenspersonen, doe je nieuwe inzichten op. In 2007 leidde dat tot het installeren van een Raad van Bestuur, onder voorzitterschap van een externe bestuurder. Er kwam ook een structuur met een directie waarin niet-familianten carrière konden maken."

Intussen diende zich ook een opvolgingsproblematiek aan. Stichter François gaf aan dat hij aan stoppen dacht. "Dat betekende dat we moesten gaan nadenken over de eigendom van het bedrijf, de verschillende mogelijkheden voor de opvolging en de rollen van eenieder", legt Patrick Maes uit. "We hebben onder begeleiding een familiaal charter opgesteld om die zaken te regelen, en een familieraad en familieforum opgericht, om de betrokkenheid van de familie te verzekeren."

Op 1 januari van dit jaar trok François Maes zich terug. De dagelijkse leiding is nu in handen van broer Patrick: "Maar ik kan rekenen op een directieteam. Van de 6 leden zijn er 4 niet-familianten. En als familie hebben we besloten om opnieuw een externe bestuurder als voorzitter voor te dragen voor onze Raad van Bestuur. Dit alles is het resultaat van een proces, dat vele jaren heeft gelopen."

Voor de familie is het boven alles een verrijkende ervaring. "De kracht is dat je op een regelmatige basis met elkaar van gedachten wisselt. Je wordt als familie geconfronteerd met andere meningen en inzichten. En dat doet je nadenken", besluit Patrick Maes.

Wil u nog meer weten over de succesrecepten voor familiale opvolging? Kom dan naar één van de volgende bijeenkomsten van de IFB League. Meer info vindt u via deze link.